Otitis en niños después de la piscina: por qué duele el oído y qué hacer
En la mayoría de los casos se trata de una afección dolorosa pero no peligrosa, que se trata con gotas indicadas por un otorrinolaringólogo o pediatra; las complicaciones graves (como la mastoiditis) son poco frecuentes, pero requieren atención médica urgente.
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Cuándo se necesita atención urgente
- Hinchazón, enrojecimiento o dolor en la piel detrás de la oreja, con la oreja que se ve desplazada hacia adelante o hacia abajo: son signos de mastoiditis y requieren atención médica urgente
- Fiebre alta que no baja, decaimiento marcado, o rechazo del alimento en un niño pequeño
- Dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca, confusión o convulsiones: son signos de una complicación intracraneal
- Secreción purulenta o con mal olor del oído, especialmente si aumenta en lugar de disminuir
- Asimetría en el rostro o debilidad de los músculos faciales de un lado
- El dolor no disminuye o empeora después de 2 a 3 días de medidas caseras o de tomar analgésicos
- Pérdida de audición repentina o marcada
- Un bebé menor de 6 meses con signos de otitis o con fiebre
Lo esencial
- El «oído de nadador» es una inflamación de la piel del conducto auditivo externo, no del oído medio, y no es contagioso
- En los niños el riesgo es mayor que en los adultos debido a que su conducto auditivo es más estrecho
- Las medidas caseras (secado, alivio del dolor) ayudan cuando la molestia es leve, pero una otitis externa verdadera requiere tratamiento local indicado por un médico
- La mastoiditis, la meningitis y la parálisis del nervio facial son complicaciones poco frecuentes, pero graves, que requieren ayuda urgente
- Después de tratar una otitis externa, generalmente se restringe el baño durante 1 a 2 semanas
Posibles causas
- Otitis externa («oído de nadador»): el agua queda retenida en el conducto auditivo estrecho, ablanda la piel y esto favorece que se multipliquen bacterias (con mayor frecuencia Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus) u hongos
- Microlesiones en la piel del conducto auditivo, causadas por hisopos de algodón, objetos extraños o al rascarse por picazón, que facilitan la entrada de la infección
- Cerumen (cera del oído) hinchado por el agua, que provoca sensación de oído tapado y molestia, y a veces desencadena inflamación
- Reagudización de una otitis media: con menos frecuencia, el dolor después de bañarse no proviene del oído externo sino de una otitis media; solo se puede diferenciar mediante un examen por un otorrinolaringólogo
- Baño en cuerpos de agua abiertos: en ríos, lagos y el mar las bacterias pueden ser más agresivas y peligrosas que en el agua clorada de una piscina
Qué hacer en casa
- Después de bañarse, inclinar la cabeza hacia cada hombro y sacudirla con suavidad para que salga el agua, y luego secar el oído por fuera con una toalla, sin introducirla dentro del conducto auditivo
- No usar hisopos de algodón ni otros objetos para limpiar el oído, ya que lastiman la piel y empujan el cerumen más adentro
- Si el niño ya tuvo otitis antes, usar tapones para los oídos al nadar
- Si la molestia es leve, sin fiebre ni secreción, se puede observar durante 1 a 2 días y dar paracetamol o ibuprofeno según la edad si hay dolor
- Mientras se trata una otitis externa, hay que evitar por completo el baño y que entre agua al oído, incluso al lavarse el cabello
Cuándo acudir al médico
- El dolor de oído dura más de 2 a 3 días a pesar de las medidas caseras, no disminuye o incluso aumenta, o se acompaña de fiebre
- Hay picazón, enrojecimiento, hinchazón del conducto auditivo, o dolor al presionar el trago (la parte delantera del oído) o al tirar suavemente de la oreja
- Aparece cualquier tipo de secreción del oído
- El niño se queja de sensación de oído tapado o disminución de la audición después de bañarse, sin dolor evidente; hay que descartar un tapón de cerumen o una otitis media
- La otitis se repite en el niño cuando nada con regularidad; conviene hablar con el médico sobre medidas de prevención (tapones para los oídos, gotas para secar el oído)
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿La otitis después de la piscina es contagiosa? ¿Puede el niño jugar con otros niños?
No, la otitis externa («oído de nadador») no es contagiosa para otras personas: es una inflamación local de la piel del conducto auditivo, no una infección que se transmita por contacto.
¿Se puede poner alcohol boricado u otros remedios caseros en el oído del niño sin indicación médica?
Es mejor no experimentar con tratamientos por cuenta propia: si el tímpano está dañado (por ejemplo, en una otitis media), algunas gotas pueden ser perjudiciales. La causa exacta del dolor y las gotas adecuadas las determina el médico después de examinar el oído.
¿Cuándo se puede volver a la piscina después de una otitis?
Por lo general, el baño se permite recién entre 1 y 2 semanas después de comenzar el tratamiento de la otitis externa, y solo cuando el médico confirme que la inflamación desapareció. Conviene consultar el plazo exacto con el médico tratante, ya que depende de la gravedad del caso.
¿En qué se diferencia la otitis externa de la media? ¿Cómo saber cuál tiene el niño?
En la otitis externa, el dolor aumenta al presionar el trago o al tirar de la oreja, y suele haber picazón y enrojecimiento en la parte externa del conducto auditivo. La otitis media suele aparecer junto con un resfriado, el dolor se siente más profundo y la fiebre es más alta. Solo se puede diferenciar con certeza mediante un examen del oído (otoscopía) realizado por un médico.