Dolor de garganta al tragar
En la mayoría de los casos, el dolor al tragar es causado por una infección viral común —un resfriado o gripe— y se resuelve solo en pocos días. Pero la misma molestia también puede deberse a una amigdalitis bacteriana que requiere antibióticos, y en casos poco frecuentes, a situaciones que ponen en riesgo la vida cuando se dificulta la respiración o tragar saliva.
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Cuándo se necesita atención urgente
- Dificultad para respirar, respiración ruidosa o sensación de falta de aire
- Incapacidad para tragar saliva, babeo abundante
- Dolor intenso de un solo lado de la garganta que se irradia al oído, especialmente con dificultad para abrir la boca
- Fiebre alta (mayor a 39°C) o fiebre que persiste por más de unos días
- Hinchazón o un bulto en el cuello, o una protuberancia visible en la parte posterior de la garganta
- Sangre en la saliva o en el esputo
- Sarpullido en todo el cuerpo junto con el dolor de garganta
- Dolor de garganta que dura más de una semana o que reaparece constantemente
- Ronquera por más de 2-3 semanas
- Pérdida de peso inexplicable, dolor persistente de un solo lado sin signos de infección (más de 3 semanas)
Lo esencial
- La causa más frecuente es una infección viral de las vías respiratorias altas, que se resuelve sola en 3 a 7 días
- Un dolor intenso con fiebre alta, placas en las amígdalas y ganglios linfáticos inflamados puede indicar amigdalitis estreptocócica — se necesita una prueba y posiblemente antibióticos
- Un dolor fuerte solo de un lado, que se irradia al oído, con dificultad para abrir la boca, es motivo de evaluación urgente, ya que puede tratarse de un absceso periamigdalino
- Dificultad para respirar, babeo, incapacidad para tragar saliva — es una situación de emergencia que requiere atención inmediata
- Un dolor que dura más de una semana, se repite, o se acompaña de ronquera por más de 2-3 semanas sin señales de resfriado, requiere una consulta presencial con un otorrinolaringólogo
Posibles causas
- Infecciones virales (resfriado, gripe, COVID-19, mononucleosis) — la causa más frecuente, generalmente con congestión nasal, tos y fiebre baja
- Infecciones bacterianas, principalmente la faringoamigdalitis estreptocócica — inicio brusco, fiebre alta, placas en las amígdalas, ganglios linfáticos dolorosos
- Complicaciones de infecciones de garganta — absceso periamigdalino (paraamigdalitis): dolor intenso de un solo lado, babeo, dificultad para abrir la boca
- Irritación y causas no infecciosas — reflujo, alergias y goteo posnasal, aire seco o contaminado, tabaquismo, esfuerzo excesivo de la voz, traumatismo (espina, comida caliente, pastilla atascada)
- Causas poco frecuentes pero peligrosas — epiglotitis (inflamación de la epiglotis), tumores de garganta y laringe (especialmente en fumadores), VIH e infecciones asociadas, infecciones de transmisión sexual
Qué hacer en casa
- Beber líquidos tibios en pequeños sorbos — té, agua, caldo
- Hacer gárgaras con agua tibia con sal varias veces al día
- Analgésicos como paracetamol o ibuprofeno según las indicaciones
- Descansar y mantener el aire de la habitación húmedo
- Evitar fumar y las bebidas irritantes (alcohol, muy calientes o picantes) mientras dure la molestia
Cuándo acudir al médico
- El dolor es intenso, comenzó de forma brusca, y se acompaña de fiebre alta y placas en las amígdalas
- Los ganglios linfáticos del cuello están notablemente inflamados y dolorosos
- El dolor no disminuye después de 3-7 días de cuidados en casa, o empeora
- Los síntomas duran más de una semana o se repiten con frecuencia
- La ronquera persiste por más de 2-3 semanas
- Hay sospecha de contacto con alguien con infección estreptocócica (amigdalitis) en el entorno cercano
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Cómo saber si es un virus o una bacteria?
En una infección viral suele haber congestión nasal, tos y fiebre baja, y todo mejora gradualmente en pocos días. En la amigdalitis bacteriana, el dolor aparece de forma brusca e intensa, la fiebre es más alta, se ve una placa blanca en las amígdalas, los ganglios del cuello están inflamados y dolorosos, y por lo general no hay congestión ni tos. Solo un médico puede diferenciarlo con certeza mediante una prueba de estreptococo.
¿Se necesitan antibióticos para el dolor de garganta?
No, si la causa es viral: los antibióticos no actúan contra los virus ni aceleran la recuperación. Los antibióticos son necesarios cuando se confirma una amigdalitis estreptocócica, ya que reducen el riesgo de complicaciones como la fiebre reumática y problemas renales.
¿Cuánto suele durar el dolor de garganta en un resfriado?
Por lo general disminuye en 3 a 7 días con los cuidados habituales en casa. Si el dolor dura más de una semana, empeora o se repite, conviene consultar a un médico.
¿Qué hacer si se atascó una espina o una pastilla en la garganta?
Si la sensación de algo atascado persiste, tragar duele o hay sensación de cuerpo extraño, hay que consultar a un médico, sin intentar empujar el objeto con comida o bebida.